Pesquisadores de São Carlos (SP) passaram os últimos 12 anos tentando aperfeiçoar hidrogéis para otimizar a irrigação e o uso de fertilizantes na agricultura e chegaram a um novo modelo. Eles desenvolveram uma fórmula com componentes naturais e criaram um produto com menor impacto ambiental, menor custo de produção e maior capacidade de absorção. Com 1 grama do novo hidrogel é possível reter 2 kg de água.
“O que a gente tem comercialmente hoje são hidrogéis que absorvem praticamente 200 a 400 vezes o peso em água. Conseguimos desenvolver um hidrogel que absorve duas mil vezes o peso em água”, comparou Adriel Bortolin, doutorando em Físico-Química pela Universidade Federal de São Carlos (UFSCar).
Ele foi responsável por dar prosseguimento ao estudo iniciado por Fauze Ahmad Aouada em 2012 e, com orientação de Luiz Henrique Capparelli Mattoso e José Manoel Marconcini, da Embrapa Instrumentação, elaborou o novo composto. O hidrogel está sendo testado em plantações de tomate e pimentão da Embrapa Hortaliças, no Distrito Federal, e o grupo aguarda uma parceria com empresas para a distribuição no mercado.
De 100 para 2 mil
Mais conhecidos pelo uso em fraldas descartáveis e lentes de contato, os hidrogéis são considerados caros para a agricultura e o desafio do grupo era propor um composto mais barato. Para isso, os pesquisadores buscaram componentes naturais e acrescentaram um derivado da celulose a hidrogéis sintéticos, de poliacrilamida.
"Nos primeiros anos, vimos que não só era possível colocar um material de fonte renovável e de custo mais baixo, como a celulose, como que o material resultante absorvia muito mais água e tinha um desempenho muito melhor do que o hidrogel totalmente sintético", contou Mattoso.
Esse primeiro composto absorvia 100 vezes seu peso em água, porém ainda tinha um custo alto para implantação nas lavouras e o grupo decidiu investir em uma nova formulação. Agregou um material proveniente da argila, desenvolveu um tratamento para aumentar a absorção e chegou à marca dos 2 kg por grama.
"Foi um salto fantástico no desempenho do hidrogel para a agricultura", avaliou Mattoso.
Controle da irrigação e dos nutrientes
Os pesquisadores comparam o hidrogel a uma esponja. Ele absorve a água e os fertilizantes necessários para a cultura em questão e os libera com o passar do tempo, mediante a demanda e sem desperdício.
“Em períodos de estiagem, por exemplo, a planta vai necessitar de água e, como não há chuva ou irrigação constante, ela vai pegar do hidrogel que está ali, carregado com água e nutrientes”, afirmou Bortolin.
Com isso, não são necessárias irrigações tão constantes e evita-se uma overdose de nutrientes. “Vamos supor que uma planta precisa de 1 grama de fertilizante por dia durante uma semana. Fica muito caro fazer sete aplicações, fazer uma aplicação todo dia, então às vezes o que as pessoas fazem? Uma aplicação só com sete vezes a quantidade. Só que, se logo após essa aplicação houver uma chuva torrencial, os nutrientes vão ser lixiviados, vão ser lavados do solo", comentou Mattoso.
